En su comienzos fue dirigida por grandes directores, como Hans Winderstein, Hermann Zumpe y Ferdinand Löwe, que siempre exigieron un alto nivel a la orquesta, que luego mantendría hasta la actualidad.
Otro objetivo era llegar a toda la sociedad, ya que en tiempos pasados era limitado a capas sociales más pudientes. En los años de 1910 fue conocida como Orchester des Münchner, estando en manos privadas, durante comienzo de la primera guerra mundial, no tuvo apenas actividad, ya que los músicos, fueron llamados a filas. Terminada la guerra el gobierno se hizo cargo de la misma, poniendo como director al compositor Hans Pfitzner, durante la segunda guerra mundial, fue destruida la Tonhall, los músicos tuvieron una larga inactividad por este motivo.
En 1979 asume la dirección el director Sergiu Celibidache, que tras su trabajo, consigue que la orquesta filarmonica de Munich sea una de las mejores del mundo