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El número de unidades estructurales repetidas en una macromolécula es llamado grado de polimerización. En general, los polímeros contienen los mismos elementos en las mismas proporciones relativas que sus monómeros, pero en mayor cantidad absoluta.
Hasta al siglo XIX solamente era posible utilizar polímeros producidos naturalmente, pues no había tecnología disponible para promover reacciones entre los compuestos de carbono.
La polimerización es una reacción en que las moléculas más pequeñas (monómeros) se combinan químicamente para formar moléculas largas, más o menos ramificadas con la misma composición centesimal.
Por ejemplo: El etileno es un gas que puede polimerizar por reacción en cadena, la temperatura y presión elevadas y en presencia de pequeñas cantidades de oxígeno gaseoso resultando una substancia sólida, el polietileno. La polimerización del etileno y otros monómeros puede efectuarse a la presión normal y baja temperatura mediante catalizadores. Así, es posible obtener polímeros con cadenas moleculares de estructura muy uniforme.
Polímeros naturales
Los polímeros considerados naturales pueden ser encontrados en la naturaleza, como la celulosa, o incluso en la constitución de los seres vivos como los carbohidratos, las proteínas y los ácidos nucléicos (ADN).
Los polímeros ya son conocidos desde hace muchos años, alrededor de 1000 a.c los chinos ya usaban extractos vegetales a base de polímeros para impermeabilizar madera.
De entre los polímeros naturales la goma natural o caucho (obtenida del latex de algunos árboles tropicales) es uno de los más importantes en la sociedad actual.
Polímeros artificiales
Los plásticos son polímeros artificiales, que durante su fabricación, pueden ser moldeados, adquiriendo la forma determinada para la finalidad a que se destinan.
En la clase de los polímeros artificiales, existen diversos tipos. Según sus características mecánicas los polímeros pueden ser divididos en termoplásticos, termofijos y elastómeros (gomas).
a) El Termoplástico es uno de los tipos de plásticos más encontrados en el mercado. Puede ser fundido diversas veces, algunos pueden hasta disolverse en varios solventes. Así, su reciclaje es posible, una característica bastante deseable actualmente.
-Policarbonato: usado para CDs, botellas, recipientes para filtros, componentes de interiores de aviones, coberturas traslúcidas, divisorias, vitrinas, etc.
-Poliuretano: frecuente en chapas, revestimientos, molduras, móviles, aislamiento térmico en ropas, aislamiento en refrigeradores industriales y domésticos, poleas y correas, etc.
-PVC (Policloreto de vinilo): utilizado en elementos translúcidos, puertas, divisorias, persianas, perfiles, tubos y conexiones para agua, ventilación, molduras.
-Poliestireno: rejillas de aire condicionado, piezas de máquinas y de automóviles, juguetes, etc.
-Polipropileno: recipientes para alimentos, carcasas para electrodomésticos, hebras, rafia, carpetas, jeringillas, material hospitalario, ventiladores, piezas para máquinas, etc.
-Polietileno Tereftalato (PET): muy conocido por sus múltiples aplicaciones como envases para bebidas, alimentos, productos de limpieza. Tras su reciclado, se presta otras finalidades: tejidos, hilos, etc
-Plexiglas: es conocido como vidrio plástico.
b) Los Termofijos son rígidos y frágiles, siendo muy estables a variaciones de temperatura. Una vez listos, no se pueden fundir nuevamente. El calentamiento del polímero acabado promueve descomposición del material antes de su fusión, haciendo complicado su reciclaje.
-Baquelita: botones, aislamiento circuitos, etc
-Poliéster: usado en carcasas para coches, envases, juguetes, adhesivos, piscinas, y en la forma de plástico reforzado o fiberglass.
c) Los Elastómeros (Gomas) intermedios entre los termoplásticos y los termorrígidos: no se pueden fundir, tras sintetizados, pero presentan alta elasticidad, no siendo rígidos como los termofijos.
Son de reciclaje muy complicado. Entre sus aplicaciones más destacadas los neumáticos, cámaras de aire, mangueras de goma, juntas estancas, buceo etc.
